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Nel mezzo del cammin di nostra vita...
il cervello inizia a perdere la memoria
Ancora prima che i capelli inizino ad imbiancare, a donne e a uomini accade di perdere piccole quote di memoria. Gli scienziati parlano già di «declino cognitivo», ovvero di perdita di funzioni del cervello. Che, già a partire dai 45 anni, fa rilevare alcune inefficienze nella memoria breve e nella capacità di ragionamento rispetto a coloro che sono più giovani.
Secondo la «scienza», diventa quindi la «mezza età», e non più i 60 anni, la soglia dell'inizio dell'invecchiamento del cervello. L'anticipo di tre lustri è stato decretato dai risultati di un imponente studio condotto dall'University College di Londra e dal Centro di ricerca in Epidemiologia e Salute pubblica in Francia. I risultati già fanno discutere, perché ciascuno di noi conosce persone non più giovanissime e con cervelli non proprio in declino. Ma tant'è. Gli uomini e le donne tra i 45 e i 49 anni coinvolti nella ricerca sono stati sottoposti a test di memoria, ragionamento e padroneggiamento del vocabolario, facendo registrare un calo del 3,6% delle funzioni cognitive rispetto alla fascia d'età più giovane. La situazione peggiora con l'aumentare degli anni: -9,6% negli uomini tra i 65 e i 70 anni e -7,4% nelle donne della stessa età. Ad ospitare la ricerca, che ha coinvolto oltre 7.000 persone seguite dai ricercatori per dieci anni a partire dal 1997, (il campione comprendeva tutti dipendenti pubblici di diversi gradi gerarchici di età compresa tra i 45 e i 70 anni) è stato l'autorevole British Medical Journal . È facile ipotizzare che questi risultati apriranno un dibattito sull'anticipo, di almeno 15 anni, delle azioni di prevenzione per la demenza senile e per malattie neurodegenerative quali l'Alzheimer, considerato anche l'aumento dell'aspettativa di vita in molti Paesi.
I primi rallentamenti da un punto di vista clinico, nel cervello di un quarantacinquenne, interessano le capacità esecutive, che implicano destrezza e velocità nel prendere decisioni, e la memoria a brevissimo termine.
Ma le persone di «mezza età» possono trovare consolazione nel fatto che queste perdite vengano generalmente compensate da un aumento della ponderatezza, dovuta all'esperienza. Per questo, e per le migliorate condizioni di salute, gli anziani di oggi sono più attivi e in condizioni migliori rispetto a vent'anni fa.
«In futuro, la ricerca deve identificare le determinanti del declino cognitivo e valutare la misura in cui gli esiti sono modificabili - si legge nello studio guidato da Archana Singh-Manoux del Centro ricerche epidemiologiche in Francia che ha guidato il gruppo inglese- . Un cruciale passo successivo sarà quello di determinare la finestra d'età in cui gli interventi di prevenzione sono più vantaggiosi». Tuttavia, secondo gli scienziati che hanno sottoposto l'ampio campione dello studio a tre test cognitivi, è possibile rallentare la deriva. Importante, ad ogni età, è scegliere stili di vita sani, con particolare attenzione alla salute cardiovascolare e all'impegno intellettuale, all'insegna del motto che «quel che fa bene al cuore fa bene alle testa».
Anna Della Moretta
