Il cordone elettrico di Saturno

Un «cordone» di corrente elettrica collega Saturno ad una delle sue lune, Encelado. Il flusso di particelle cariche che lega il pianeta degli anelli a Encelado è descritto su Nature da un gruppo di ricerca coordinato dal Central Arizona College e dalla Johns Hopkins University.
Scoprirlo è stato possibile grazie ai dati inviati a Terra dalla sonda Cassini, nata dalla collaborazione fra le agenzie spaziali di Stati Uniti (Nasa), Europa (Esa) e Italia (Asi). Da quando ha raggiunto Saturno, nel 2004, Cassini è passata 14 volte vicino a Encelando, facendo luce su molti dei suoi misteri. Tra questi, i getti di gas e ghiaccio che caratterizzano il Polo Sud di Encelado e che emettono particelle cariche di energia che danno vita alla ionosfera.
Secondo i ricercatori sarebbero proprio la ionosfera della luna e il suo movimento nella bolla magnetica che circonda Saturno ad agire come una dinamo, generando il fenomeno.
«Questa scoperta segna una grande salto nella nostra comprensione di cosa sta accadendo realmente sul misterioso Encelado», ha osservato uno degli autori dello studio, Geraint Jones, dello University College di Londra.
Un sistema analogo di cordoni elettrici è stato osservato in passato anche su Giove e riguarda tre delle sue lune. «Questo appena scoperto sembra un processo universale, la luna di Giove Io è l'oggetto più vulcanico del Sistema Solare e dà origine a luminose aurore nell'atmosfera di Giove», ha osservato un altro degli autori, Andrew Coates, sempre dello University College di Londra. «Adesso - ha aggiunto - osserviamo un fenomeno simile che riguarda Saturno ed i maestosi pennacchi ricchi di ghiaccio di Encelado».